H είδηση της επιστροφής του Ρικ Πιτίνο στην προπονητική και της ανάληψης για πρώτη φορά στην καριέρα του ομάδα της Euroleague, επιβεβαιώθηκε από τον ατζέντη του, Ντρου Ρόζενχαους, ο οποίος μιλώντας στο ESPN αποκάλυψε ότι ο 66χρονος τεχνικός έχει συμφωνήσει με τον Παναθηναϊκό, για συμβόλαιο συνεργασίας μέχρι το τέλος της σεζόν και να αντικαταστήσει τον Τσάβι Πασκουάλ.
To ευρωπαϊκό του ντεμπούτο στον «πράσινο» πάγκο θα πραγματοποιηθεί στις 28/12 στο ΟΑΚΑ, όταν ο Παναθηναϊκός θα υποδεχθεί την ΤΣΣΚΑ Μόσχας, για την 15η αγωνιστική της Euroleague. Σύμφωνα με τον ατζέντη του, το «τριφύλλι» αναμένεται να αποτελέσει… σκαλοπάτι για τον Πιτίνο, προκειμένου ο «ζωντανός θρύλος» του NCAA να επιστρέψει στις ΗΠΑ και να βρει ομάδα στο ΝΒΑ.
O Πιτίνο αποτελεί τον «βασιλιά» του κολεγιακού μπάσκετ των ΗΠΑ με θητείες από το 1974 έως το 2017 και ενδιάμεσες… στάσεις στο ΝΒΑ με Νιού Γιορκ Νικς (1983-1985 ως βοηθός) και Μπόστον Σέλτικς (1997-2001). Τον Σεπτέμβριο του 2017 και μετά το σκάνδαλο που ξέσπασε με στο Louisville για χρηματισμό παικτών και δωροδοκίας αποχώρησε από την ενεργό δράση.
Ο έμπειρος τεχνικός έχει κατακτήσει τα πρωταθλήματα του NCAA το 1996 (με Kentucky) και του 2013 (με Louisville, αλλά αφαιρέθηκε ο τίτλος λόγω του σκανδάλου), ενώ είναι μόνος προπονητής που έχει οδηγήσει τρία διαφορετικά κολέγια (Providence, Kentucky, Louisville) σε φάιναλ φορ. To 2013, μάλιστα, η προσφορά του αναγνωρίστηκε, μπαίνοντας στο Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
Ο Τσάβι Πασκουάλ άνοιξε την πόρτα της εξόδου από τον Παναθηναϊκό, μία ημέρα μετά την ήττα με «κάτω τα χέρια» από την Ρεάλ στη Μαδρίτη και το αρνητικό ρεκόρ που έχει πλέον ο Παναθηναϊκός στην Euroleague (6-7), το οποίο τον έθεσε εκτός οκτάδας και πλέι οφ. Ο Καταλανός αποχαιρετά το «τριφύλλι» μετά από 2.5 χρόνια θητείας στην ομάδα, η οποία πλέον περνά -πιθανότατα- έως το τέλος της σεζόν στον Γιώργο Βόβορα. Ο Έλληνας τεχνικός καλείται να ηγηθεί της προσπάθειας αντεπίθεσης του Παναθηναϊκού, αρχής γενομένης από το ματς με την Αρμάνι Μιλάνο (21/12), μαζί με τους συνεργάτες του και τον Φραγκίσκο Αλβέρτη.
Μιλώντας από το κλειστό των Ολυμπιακών Εγκαταστάσεων, πριν την προπόνηση του Παναθηναϊκού, ο μέχρι πρότινος βοηθός προπονητή, αποκάλυψε: «Καταρχήν μας ζητήθηκε από την διοίκηση να ετοιμάσουμε την ομάδα με τον Αλβέρτη και τους υπόλοιπους συνεργάτες. Πρέπει να ετοιμάσουμε την ομάδα για έναν “τελικό”. Πρέπει να βγάλουμε αντίδραση, περιμένουμε ένα δύσκολο παιχνίδι γιατί η Αρμάνι είναι μία πολύ καλή ομάδα με ταλέντο. Πρέπει να είμαστε προσηλωμένοι, να παλέψουμε σε κάθε κατοχή και να δώσουμε τον καλυτερο εαυτό μας».
Από την πλευρά του, ο αρχηγός του «τριφυλλιού», Νικ Καλάθης, δήλωσε: «Πρέπει να παίξουμε καλύτερα, να έχουμε μεγαλύτερη ενέργεια και συγκέντρωση στα παιχνίδια. Πρέπει να έχουμε έναν σκοπό στα παιχνίδι μας και πρέπει να παλέψουμε για 40 λεπτά. Είναι πάντα καλό να έχεις back to back παιχνίδια. Δεν έχεις να σκεφτείς πολλά αλλά πρέπει να διορθώσουμε όλα όσα κάναμε λάθος και να επανέλθουμε για τη νίκη. Είχαμε κάποιες άσχημες στιγμές τα τελευταία χρόνια. Πιστεύω πως αυτή είναι η πιο δύσκολη, με το ρεκόρ και τις εμφανίσεις μας. Είναι δουλειά μας να ξεπεράσουμε αυτά τα πράγματα και να παίξουμε καλύτερο μπάσκετ. Ελπίζω να επανέλθουμε και να εμφανιστούμε, παίζοντας καλά».
«Κλείνει Ρικ Πιτίνο ο Παναθηναϊκός»
«Βόμβα» έριξε γνωστός Αμερικανός δημοσιογράφος με «τιτίβισμά» του, στο οποίο κάνει λόγο για συμφωνία του Παναθηναϊκού με τον θρύλο του ΝCAA, Ρικ Πιτίνο. Όπως έγραψε στο twitter ο ρεπόρτερ του ESPN, Άντριαν Βοϊναρόφσκι, ο έμπειρος τεχνικός αναμένεται να ταξιδέψει στην Αθήνα για να κλείσει το deal και να πραγματοποιήσει το ντεμπούτο του αμέσως μετά τα Χριστούγεννα.
A formal agreement is expected soon, sources told ESPN. Pitino is expected to travel to Athens and coach his first game shortly after Christmas. Pitino’s goal has remained to return to the NBA, and this deal’s term will be for the rest of the season. https://t.co/vkxwsMK9tS
— Adrian Wojnarowski (@wojespn) 20 Δεκεμβρίου 2018