Ο Valtteri Bottas εκμεταλλεύτηκε μια καθυστερημένη εκκίνηση από τις Ferrari των Sebastian Vettel και Kimi Raikkonen και διεκδίκησε την παρθενική νίκη στη Formula 1 στο Ρωσικό GP, τερματίζοντας μόλις 0,6’’ μπροστά απ’ τον Vettel.
Μετά τη επικράτηση του Φιλανδού οδεύοντας στη στροφή 2, ο ίδιος οδήγησε τον αγώνα και φάνηκε να έχει τον έλεγχο πριν από ένα τεράστιο κλείδωμα στη στροφή 11 στον 38ο γύρο, που τον άφησε εκτεθειμένο στον Vettel που ήρθε πίσω του, αλλά όχι τόσο ώστε να μπορούσε να φτάσει αρκετά κοντά του για να διεκδικήσει μια 3η νίκη του μέσα στο 2017. Η νίκη του Bottas είναι η 1η του μετά από 81 αγώνες και τον φέρνει στους 10 βαθμούς από τον ομόσταυλό του Hamilton, αλλά ο Vettel εξακολουθεί να κατέχει το προβάδισμα του πρωταθλήματος με 13 πόντους. Ο Bottas σημείωσε δραματική ανατροπή για την Mercedes μετά τα προκριματικά όπου τα κέρδισαν κατά κράτος οι Ferrari, οι οποίες είχαν να βρεθούν ξανά στην 1η σειρά της εκκίνησης από το GP της Σιγκαπούρης το 2015.
Με τις επιλογές στρατηγικής περιορισμένες στο Sochi λόγω χαμηλών επιπέδων υποβάθμισης των ελαστικών, η εκκίνηση ήταν ζωτικής σημασίας και ο Bottas πήρε κεφάλι δίνοντας στη Mercedes τον σημαντικότατο καθαρό αέρα στην αρχή του αγώνα. Ένα πρόωρο αυτοκίνητο ασφαλείας απέτυχε να ζωντανέψει τον αγώνα για το προβάδισμα και ο αγώνας έμεινε ζωντανός στο τέλος, όπου ο Vettel έκοψε το προβάδισμα του Bottas, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Ο Raikkonen πέτυχε το 1ο του βάθρο το 2017, μπροστά από τον Lewis Hamilton, του οποίου το απογοητευτικό Σαββατοκύριακο συνεχίστηκε με μια απογοητευτική γι’ αυτόν 4η θέση. Ο Βρετανός απέτυχε να περάσει τις Ferrari στη 2η στροφή και είχε μεγάλο μέρος του αγώνα πρόβλημα υπερθέρμανσης της Mercedes του, κάτι που φάνηκε από τα 36’’ διαφοράς από τον νικητή Bottas.
Η έναρξη του αγώνα είχε περισσότερο δράμα για την Honda, με τον Fernando Alonso να τραβάει την υποψία για μια ERS αποτυχία στον γύρο σχηματισμού, μη εκκινώντας τον αγώνα, κάτι που είχε να συμβεί από το περίφημο GP των ΗΠΑ το 2005 στην Indianapolis. Κι αυτό μια μέρα που είχε ξεκινήσει με τον Ιάπωνα κατασκευαστή να ανακοινώνει ότι θα προμηθεύσει κινητήρες την Sauber το 2018. Για 2η φορά στο 2017, ο αγώνας απαιτούσε άλλον έναν γύρο σχηματισμού, αφού ο Alonso έμεινε σ’ αυτόν. Όταν ο αγώνας ξεκίνησε, ο Bottas ξεπήδησε μπροστά από τον Kimi Raikkonen και στη συνέχεια κέρδισε την κόντρα με τον Vettel στη στροφή 2. Πίσω, οι Raikkonen και Hamilton αμαυρώθηκαν από τις Red Bull καθώς περνούσαν 4 στη σειρά μέσα από την στροφή 1, αλλά κράτησαν την 3η και 4η θέση αντίστοιχα στην 1η σωστή γωνία. Ο Hamilton απέφυγε να χάσει την εμπρόσθια πτέρυγα στη στροφή 2, προσπαθώντας να αποφύγει τον Raikkonen, καθώς η Ferrari γύρισε στη γωνία.
Ο αγώνας εξουδετερώθηκε αμέσως από ένα περιστατικό πίσω, όπου ο Jolyon Palmer της Renault εμβόλισε τον οδηγό της Haas F1 Romain Grosjean, καθώς είχαν μια ανορθόδοξη επαφή στη στροφή 2. Καθώς αναπτύχθηκε το αυτοκίνητο ασφαλείας, ο Lance Stroll (Williams) ξεκίνησε να βγαίνει απ’ την στροφή 4, διαμαρτυρόμενος ότι είχε συμπιεστεί από τον Nico Hulkenberg (Renault), αν και ήταν φανερό ότι οι δύο δεν είχαν έρθει σε επαφή. Ο Bottas οδήγησε άνετα στην επανεκκίνηση κι άρχισε να διευρύνει την διαφορά από τις Ferrari πίσω, ενώ ο Hamilton άρχισε να παλεύει με την ψύξη στην Mercedes του. Περαιτέρω πίσω, η απογοητευτική εκκίνηση της Red Bull για τη σεζόν συνεχίστηκε καθώς ο Daniel Ricciardo επιβράδυνε με πρόβλημα στα πίσω φρένα και στη συνέχεια πάρκαρε στην άκρη της πίστα για να εγκαταλείψει.
Στον αγώνα για το προβάδισμα, ο Bottas φάνηκε άνετα μπροστά και σύντομα έχτισε διαφορά από τον Vettel. Ο αγώνας ήταν λιγότερο απλός για την άλλη Mercedes, καθώς η ομάδα είπε στον Hamilton να προσπαθήσει να δροσίσει την W08, καθώς συνέχιζε να υπερθερμαίνεται. Κατόπιν, ο Hamilton παραπονέθηκε λέγοντας χαρακτηριστικά: «είμαι έξω από τον αγώνα», καθώς έπρεπε να σταματήσει να πιέζει, αλλά όταν το παράθυρο στάσης πλησίασε, φάνηκε πως είχε αρχίσει να διαχειρίζεται την κατάσταση. Ο Bottas μπήκε στα pits στον 28ο γύρο, βάζοντας τον Vettel στο προβάδισμα του αγώνα και τερματίζοντας την μέχρι σήμερα παράδοση που ήθελε την Mercedes να οδηγεί κάθε γύρο από τότε που το GP του Sochi προσχώρησε στο ημερολόγιο της F1 το 2014.
Οι Raikkonen και Hamilton μπήκαν στα pits λίγο μετά αλλά ο Vettel έμεινε έξω μέχρι τον 35ο γύρο, αλλά μπήκε στην πίστα με τον Bottas μπροστά στα 4’’. Καθώς φάνηκε ότι η μάχη για την κεφαλή του αγώνα είχε τελειώσει, ακολούθησε ένα αναπάντεχο έντονο μπλοκάρισμα του Bottas στην στροφή 11 στον 38ο γύρο, αποφεύγοντας οριακά τον τοίχο και παίρνοντας ένα μεγάλο κομμάτι από το μπροστινό του δεξί μέρος. Αυτό έφερε τον Vettel στα 3’’ από το προβάδισμά του και ξαφνικά ο Bottas είχε να αντιμετωπίσει ένα κακοποιημένο ελαστικό και μια απειλητική Ferrari. Καθώς η πίεση εντάθηκε στους τελευταίους γύρους, ο Bottas ζήτησε να του μιλάνε λιγότερο από το box της Mercedes.
Για λίγο, φάνηκε ότι ο Vettel δεν μπορούσε να περάσει στα 1,4’’ αλλά εξοικονομούσε ελαστικά -7 γύρους πιο φρέσκα απ’ του Bottas- για να επιτεθεί στο τέλος. Ένας ταχύτερος γύρος ακολούθησε στον 48ο γύρο, καθώς ο Vettel κινήθηκε εντός DRS αλλά δεν μπόρεσε να φτάσει αρκετά κοντά. Η φόρα του Γερμανού σταμάτησε στον τελευταίο γύρο, όταν ο Massa έδωσε μπλε σημαίες για τον Bottas στη 2η στροφή, αλλά μετά πήρε την επόμενη στροφή μπροστά από τον Vettel, ρίχνοντας την Ferrari εκτός DRS και δίνοντας στον Bottas την 1η νίκη του σε μόλις 4 αγώνες με την Mercedes. Πιο πίσω, ο Max Verstappen τερμάτισε 5ος για την Red Bull σ’ έναν αγώνα που ο συμπαίκτης του Daniel Ricciardo έμεινε νωρίς με πρόβλημα στα πίσω φρένα. Η Force India με τους Sergio Perez και Esteban Ocon κατέλαβε την 6η και 7η θέση.
Ένα ατελείωτο 1ο stint του Nico Hulkenberg τον βοήθησε να διεκδικήσει την 8η θέση, μετά από μια αργή παρακέντηση στον Massa που τον ανάγκασε σε μια 2η στάση στα pits, κάτι που του κατέβασε στην 9η θέση. Ο Carlos Sainz Jr. συμπλήρωσε την βαθμολογούμενη δεκάδα. Ο Lance Stroll διεκδίκησε τον 1ο τερματισμό της καριέρας του στην F1. Ο Daniil Kvyat τερμάτισε 12ος μπροστά από τον Kevin Magnussen, ο οποίος έχασε μια θέση από τον οδηγό της Toro Rosso λόγω ποινής 5’’ διέλευσης από τα pits για υπέρβαση των ορίων στην αρχή του αγώνα. Το Σαββατοκύριακο του Stoffel Vandoorne -το οποίο περιλάμβανε ποινή 15ης θέσης στην εκκίνηση- έληξε με μια σταθερή οδήγηση στην 14η θέση, που σημαίνει ότι η McLaren κέρδισε μόνον την μελλοντική συνεργάτιδα σε κινητήρες Honda, την Sauber, μια ομάδα που τρέχει με κινητήρες περσινής χρονιάς.
Αποτελέσματα
1. Valtteri Bottas (Mercedes) 1.28’08’’743, 2. Sebastian Vettel (Ferrari) +0’’617, 3. Kimi Raikkonen (Ferrari) +11’’000, 4. Lewis Hamilton (Mercedes) +36’’320, 5. Max Verstappen (Red Bull) +1’00’’416, 6. Sergio Perez (Force India) +1’26’’788, 7. Esteban Ocon (Force India) +1’35’’004, 8. Nico Hulkenberg (Renault) +1’36’’188, 9. Felipe Massa (Williams) +1 γύρο, 10. Carlos Sainz Jr. (Toro Rosso) +1 γύρο.
Βαθμολογία Οδηγών
1. Sebastian Vettel 86, 2. Lewis Hamilton 73, 3. Valtteri Bottas 63, 4. Kimi Raikkonen 49, 5. Max Verstappen 35, 6. Daniel Ricciardo 22, 7. Sergio Perez 22, 8. Felipe Massa 18, 9. Carlos Sainz Jr. 11, 10. Esteban Ocon 9, 11. Nico Hulkenberg 6, 12. Romain Grosjean 4, 13. Kevin Magnussen 4, 14. Daniil Kvyat 2.
Βαθμολογία Κατασκευαστών
1. Mercedes 136, 2. Ferrari 135, 3. Red Bull 57, 4. Force India 31, 5. Williams 18, 6. Toro Rosso 13, 7. Haas F1 8, 8. Renault 6.